Решение о том, что стране нужны две гидроэлектростанции и гигантских размеров водохранилище в Центральной России приняли 14-го сентября 1935-го. Это постановление поставило крест на судьбе старинной Мологи и дало зелёный свет возведению целого каскада гидросооружений. Феноменальный, сложный проект требовал огромных ресурсов: как финансовых, так и трудовых. Строить плотины и возводить помещения для станций отправляли, в основном, заключённых. Для координации работ создали специальное управление — Волгострой.
Проекты видных советских гидротехников Жука, Журина и Чернилина были, как сказали бы сегодня, верхом инноваций. Тогда впервые предложили вместо большого числа маленьких и слабых станций строить большие и мощные. Для этого разработали новые технические решения. На отечественных заводах стали собирать невиданные ранее исполинские поворотно-лопастные турбины для выработки электроэнергии. Позже, по образцу рыбинских турбин, подобные построят для Куйбышевской, Волгоградской, Воткинской и других гидроэлектростанций.
Первым из каскада начали возводить Угличский гидроузел. Поздней осенью 1938-го русло Волги перекрыли и начали намывать земляную плотину. Гидроагрегаты ввели в строй ещё до начала Великой Отечественной: в мае 1941-го Угличская ГЭС уже давала ток, хотя уровень водохранилища был почти на три метра ниже проектного.
Строительство Рыбинского гидроузла началось только в 1940-м. Турбины запускали в самый тяжёлый для страны период обороны Москвы — первый агрегат начал работать в ноябре 1941-го, второй — в январе 1942-го. Запуск Рыбинской ГЭС, без преувеличения, спас столицу. В то время, когда почти по всей стране из-за перебоев с топливом встали крупные тепловые электростанции, Рыбинская и Угличская ГЭС снабжали СССР энергией. При этом обе работали при пониженном уровне воды в искусственных водоёмах. До своей проектной отметки Рыбинское водохранилище поднялось только к маю 1947-го.
В промышленную эксплуатацию агрегаты обеих волжских гидроэлектростанций приняли спустя 10 лет после окончания Великой Отечественной. В 1955-м первую и самую верхнюю ступень Волжского гидроэнергетического каскада официально назвали «Каскадом № 1» и включили в состав «Мосэнерго».
